El papayo en un árbol cuyo tronco no tiene ninguna rama, y puede llegar a medir más de seis metros. Sus hojas son de color verde oscuro, redondeadas, de gran tamaño y con largos apéndices o pedúnculos. Tiene una textura muy poco esclerificada o leñosa, con numerosas abolladuras debidas al movimiento de sus hojas y fruto. Su savia contiene una sustancia enzimática conocida como papaína, la cual es un complemento excelente para la salud y un recurrido ablandador para carnes. La savia resulta sin embargo tóxica e irritante, con lo cual su consumo o contacto directo ha de evitarse.
Los frutos o papayas, tienen una piel suave, de color anaranjado en general, y tienen forma elíptica. Pueden pesar hasta diez kilos, pero las variedades más apreciadas y conocidas a nivel comercial son las de menor tamaño. En el papayo, las frutas y las florescencias crecen conjuntamente, en forma de ramilletes, y se le conoce también en el mundo agrónomo como una planta de alta productividad. Es una planta dioica, pero los desarrollos genéticos han creado diferentes variedades de carácter hermafrodita.
El consumo de la papaya puede realizarse de diversas formas posibles, tanto directamente como en zumos o dulces. Sus propiedades digestivas y diuréticas son sin duda su mayor cualidad medicinal, ya que facilita el tráfico intestinal gracias a la enzima papaína. Esta beneficiosa enzima se utiliza también en la fabricación de artículos de belleza, cervezas, y algunos alimentos industriales, especialmente aquellos destinados al consumo de los bebés.
Varios estudios médicos enfocan sus fuerzas en conocer más a fondo la capacidad medicinal de la papaya debido a su contenido de papaína, ya mencionada anteriormente, y papaverina otra enzima de similares propiedades. Por otra parte, su alto contenido de sales, y algunos prótidos similares a los que se encuentran en la carne y los huesos, le han abierto un espacio importante dentro de las investigaciones de la medicina natural.
A la hora de escoger esta fruta en el mercado es importante saber que puede dejarse madurar en casa, acelerando este proceso haciendo pequeñas incisiones en el fruto. Para su óptimo consumo y para disfrutar al máximo de su sabor dulce, ha de estar firme pero no dura, y debes verse sana evidentemente.
